Dépistage du cancer du sein : pourquoi et quand se faire dépister ?

Le cancer du sein est aujourd’hui le cancer le plus fréquemment diagnostiqué chez la femme dans le monde. Son dépistage permet de détecter certaines lésions à un stade précoce, parfois avant même l’apparition de symptômes. Un diagnostic précoce permet généralement une prise en charge plus rapide et peut réduire la mortalité liée à la maladie.

Qu’est-ce que le dépistage du cancer du sein ?

Le dépistage s’adresse à des femmes qui ne présentent pas de symptômes particuliers. Son objectif est de rechercher une éventuelle anomalie avant qu’elle ne se manifeste cliniquement.

L’examen de référence dans le cadre du dépistage est la mammographie, une radiographie des seins qui permet de détecter certaines anomalies de petite taille qui peuvent ne pas être palpables.

Il est important de distinguer le dépistage du diagnostic précoce : une femme qui constate une anomalie du sein ne doit pas attendre l’âge habituel du dépistage pour consulter.

À quel âge commencer ?

Pour les femmes présentant un risque moyen, l’Organisation mondiale de la Santé recommande, dans les systèmes de santé disposant des conditions nécessaires à un programme organisé de dépistage, la mammographie chez les femmes âgées de 50 à 69 ans, généralement tous les deux ans.

Cependant, l’âge de début et la fréquence des examens peuvent être adaptés selon le pays, les recommandations médicales, l’âge et surtout le niveau de risque individuel.

Chez certaines femmes présentant un risque élevé, une surveillance plus précoce ou plus rapprochée peut être nécessaire. C’est notamment le cas en présence d’antécédents familiaux importants, de certaines prédispositions génétiques ou d’antécédents personnels particuliers.

La décision doit donc être discutée avec un médecin afin de déterminer la stratégie de surveillance la plus adaptée.

Quels signes doivent pousser à consulter ?

Le dépistage concerne les femmes sans symptômes. En revanche, certaines modifications du sein doivent conduire à consulter rapidement, quel que soit l’âge :

• une nouvelle masse ou une boule dans le sein ou au niveau de l’aisselle ;
• une modification inhabituelle de la forme ou du volume du sein ;
• une rétraction récente du mamelon ;
• une modification de la peau du sein, notamment un aspect inhabituel ou une déformation ;
• un écoulement du mamelon, particulièrement s’il est sanglant ;
• une modification persistante ou inhabituelle d’un sein.

La présence de l’un de ces signes ne signifie pas nécessairement qu’il s’agit d’un cancer. De nombreuses anomalies mammaires sont bénignes. Mais elles nécessitent une évaluation médicale afin d'en déterminer la cause.

Mammographie, échographie : quelle différence ?

La mammographie et l’échographie mammaire sont deux examens complémentaires, mais ils n’ont pas exactement le même rôle.

La mammographie est principalement utilisée pour le dépistage du cancer du sein dans les populations concernées par les programmes de dépistage.

L’échographie mammaire peut être indiquée dans certaines situations, notamment pour caractériser une anomalie détectée à l’examen clinique ou à la mammographie. Elle peut également être utile chez certaines femmes, selon leur âge et la densité mammaire.

Ces examens ne doivent donc pas être considérés comme interchangeables. Le choix dépend du contexte clinique et de l’évaluation du médecin.

L’autopalpation est-elle suffisante ?

L’autopalpation peut aider une femme à connaître l’aspect habituel de ses seins et à remarquer une modification nouvelle. Toutefois, elle ne remplace pas un dépistage organisé par mammographie lorsqu’une femme appartient à la population cible.

Une mammographie peut détecter certaines anomalies avant qu’elles ne deviennent palpables.

Et si la mammographie montre une anomalie ?

Une mammographie anormale ne signifie pas automatiquement qu’il existe un cancer.

Selon l’anomalie observée, le médecin peut proposer des examens complémentaires, comme une nouvelle mammographie, une échographie ou, lorsque cela est nécessaire, une biopsie.

La biopsie permet de prélever un petit fragment de tissu afin de l’analyser au laboratoire. C’est cet examen anatomopathologique qui permet, lorsqu’il est indiqué, de confirmer ou non la présence d’un cancer.

Le parcours ne s’arrête donc pas au dépistage : toute anomalie nécessitant une investigation doit faire l’objet d’une prise en charge diagnostique rapide.

Le dépistage ne concerne pas uniquement les femmes ayant des antécédents familiaux

Une idée reçue consiste à penser que seules les femmes ayant une mère ou une sœur atteinte d’un cancer du sein sont concernées.

Or, une grande partie des cancers du sein survient chez des femmes ne présentant pas de facteur de risque familial particulier. L’OMS estime qu’environ 80 % des cancers du sein surviennent chez des femmes ne présentant pas d’autre facteur de risque spécifique que le sexe et l’âge.

Les antécédents familiaux restent néanmoins importants, car ils peuvent modifier le niveau de risque et conduire à une surveillance spécifique.

À retenir

Le dépistage du cancer du sein repose principalement sur la mammographie chez les femmes appartenant à la population cible.

Pour une femme à risque moyen, l’OMS recommande un dépistage organisé par mammographie entre 50 et 69 ans, généralement tous les deux ans, lorsque les conditions nécessaires à un programme de qualité sont réunies.

Mais il ne faut pas attendre l’âge du dépistage en cas de symptôme ou d’anomalie du sein. Toute modification inhabituelle doit être évaluée par un professionnel de santé.

Le dépistage est une démarche de prévention. Il ne permet pas d’éviter tous les cancers du sein, mais il peut contribuer à les détecter plus tôt, lorsque les possibilités de traitement sont généralement plus importantes.

En cas de doute, d’antécédents familiaux ou de modification récente du sein, parlez-en à votre médecin afin de déterminer les examens et la surveillance adaptés à votre situation.